Die Dissertation gliedert sich in zwei Hauptteile.

Im ersten Hauptteil stehen solche Faktoren im Mittelpunkt des Interesses, die allein auf der Grundlage historisch-demographischen Quellenmaterials überprüft werden können: regionenspezifische Krisen, Geschlecht, Legitimität/Illegitimität, Alter, eheliche Fertilitt, Familiengröße/Geburtsrang, saisonale Sterblichkeitsmuster und Konfession. Die Quellenbasis ist hier identisch mit derjenigen, die bereits die Berechnung der Säuglingssterbeziffern erlaubt: vitalstatistische Angaben aus Kirchenbüchern, familienrekonstituiert in Ortssippenbüchern oder mit Hilfe von Stammtafeln, kodifiziert, computergespeichert und fr die Weiterbearbeitung aufbereitert in der Berliner Datenbank. Letztere ist das Ergebnis des von A.E. Imhof in den Jahren 1986 bis 1990 an der Freien Universität Berlin geleiteten Projekts zur Geschichte der Lebenserwartung in Deutschland.

Im zweiten Hauptteil wird die quantitative Quellenbasis um qualitative Quellen erweitert. Medizinische Topographien liefern Hinweise auf regionenspezifische Ausprägungen des Still- und Pflegeverhaltens, historische Landesbeschreibungen ermäglichen eine kontextualisierende Analyse von demographischem und sozio-ökonomischem Wandel.

Die sechs ländlichen Untersuchungsgebiete, die im Rahmen des Dissertationsprojektes verglichen werden, liegen heute alle in den alten Bundesländern: zwei im Norden (Ostfriesland mit elf Kirchspielen sowie das Kirchspiel Hartum in der norddeutschen Tiefebene mit vier Gemeinden), zwei in der Mitte (die hessische Schwalm mit elf Ortschaften sowie das Saarland mit neun Kirchspielen und 27 Filialorten) und zwei im Süden (Herrenberg in Württemberg mit sechs und die badische Ortenau am Oberrhein mit zwölf Gemeinden). Die Anzahl der Geburten (einschlielich Totgeburten), die pro Untersuchungsgebiet Eingang in die Berliner Datenbank fanden, belaufen sich auf 12 000 im Untersuchungsgebiet Ostfriesland, 10 000 im UG Hartum, 6000 im UG Schwalm, 13 000 im UG Saarland, 12 500 im UG Herrenberg und 35 000 im UG Ortenau.